■代償
熱い･･････。身体が熱い･････････。
右腕に激痛が走った。
『とけ･･･て･･････る？』 私の右腕が、氷が解けるようにドロリと垂れ落ちた。
そして、今度は右半身に針を刺されるような鋭い痛みが走る。
『あ･･･、痣が！？』
私の身体の左半身にある痣がうねうねと動き、右半身も同じような痣ができてゆく･･････。
私は必死にもがこうとしたが、身体が動かない！！
せめて意識だけは･･･、と思うが、痛みで頭の中がいっぱいだ！！
『やめて･･･、お願い･･････。もうやめて･･････。』 頭がおかしくなるほどの激痛はずっと続いている。
どれぐらい時間がたったのだろう？
痛みで気絶したのか？それとも死んでしまったのか？
やがて痛みはなくなっていた。
目をあけると（あけていたのかもしれないけど）、ぼんやりと女の子の姿が浮かんできた･･･。
あれ･･･、この女の子･･････わたし？
目の前で眠っている両腕がない全身痣だらけの女の子。
この女の子はわたしだ。
私は死んじゃったんだ･･･、そう思っていると、目の前の私（私じゃない私）が、ピクリと動いた。
不安そうに私が目の前の私を見つめると、目の前の私が目を開き、私を見つめた。
どちらの目も血のような赤さに染まっている。
目の前の私は、私に向かって冷たくニコリと笑い、『かわいそうな子･･･。』 と、そう呟いた･･････。
私は目の前の私に問いかけようとしたのだけど、声が出ない。
すると目の前の私は、痣だらけの両足でイモムシのように身体を動かして立ち上がり、
真っ黒な闇の方向に歩き始めた･･････。
私の視界は、歩いていく私に勝手についていく。
どこに行くのだろう？そう思っていると、意識が･･･きえ･･･て･･･。
次に私が目覚めたら、目覚めることがあれば、何が見えるのだろう？
消えた意識の中で、そのことだけをずっと頭に思っていた。
私の中の扉が、勝手に開いていることにも気づかずに･･････。
■訪問
「ドンッ…、ドンドンッ……。」 晩御飯を作っているときに扉を叩く音が鳴った。
こんな夜遅く誰だろう…？庭の門を開けなければ、うちの屋敷の扉を叩くことなどできないのに…。
「……ちょっと見てくるわね、あなたはここで料理の準備をしていて。」
姉さんはそういうと、ぐつぐつと沸かしていた鍋に蓋をして扉へと向かった。
今日、約束されていたお客様も帰られたし、連絡もなしにくる人なんてほとんどいない。
それにこんな森の中に建てられた屋敷だ。
商人や旅人がくるにしても遅すぎる…、そもそも門が閉じているのに敷地まで入れないだろう。
「……あっいけない、野菜を切らなきゃ。」 止めていた手を動かし、私はサラダを作って皿に盛りつける。
香辛料を効かせた風味のあるドレッシングを横に置き、次はパンを焼く準備をする。
木の実を混ぜたパン生地を窯にゆっくりと入れて20分ほど待つ。
焼きあがればふわふわのパンの出来上がりだ。
これを今作っているシチューにひたして食べると、笑顔がこぼれるほどおいしいの。
私はパチパチと燃える木を調整しながら、姉さんが戻ってくるのを待った。
「どなたですか？……うちのお屋敷には門がございますが、どうやって中まで入られました？」
扉越しに尋ねると、か細い女性の声が返ってきた。
「夜分遅くすみません…、門は…あの……、裏から入りました……。」
聞き覚えのある声…、私たち館の人間でしか知らないような裏口を、誰から聞いたかわからないが、
「失礼ですが、お名前をおっしゃっていただけますか？」 扉越しに彼女に尋ねた。
「はい…、あの……、イエナ、と申します……。
今日はご予約などないのですが、…すみません、助けていただきたくて…、尋ねました……。」
「イエナ…さん……？」 こんな時間に予約もなく彼女がくるなんて初めてのことだが、
助けていただきたい…？何かに追われているのだろうか……！？
私は主人に相談を得ず、鍵を外して扉を開けて彼女を迎え入れる。
「ありがとうございます……。」 そう言って彼女は私にもたれかかってきた。
「すみません…、ちょっとふらついてしまって……。」
「ひっ…！？イエナさん！？その腕どうしたの！！？」 彼女を抱きとめると、
右腕が肩から無くなっていた、それだけではない、右半身も左と同じように痣だらけになってしまっている！！
私はすぐに扉を閉めて鍵をかけ、両腕のない彼女を支えて主人の部屋へと連れて行く……。
「ふぅ…、これだけ揃えると掃除の手間も大変だのぉ…。」
街で購入した女神像たちを磨き、棚の上にそっと戻していく。
１つ買うと増えるぞという友人の話は、本当だと思い知らされるばかりだ。
「しかし、このクオリティ…。」
凛とした顔立ち、滑らかな曲線の胸部、見えそうで見えない下腹部のライン…、
女神様の像なのに、なんともまぁ魅力的に作られている。
「この…このなぁ…、太もものベールの内側の…、く…くいこみ……。」
やましい気持ちなど一切もなく、ただ芸術を学ぶための鑑賞を行っていたその時。
「コンコンッ…！」 いつもより強めのノック音が聞こえ、慌てて像を元に位置に戻す。
ふぅ…食事の準備ができたのであろう、声を返し部屋を出ようとするが、
「ご主人様、あの…、イエナさんがいらっしゃいまして……、その……。」
イエナちゃん！ワシがいつもお世話になっている、エルフ村の特別サービスのお嬢さんだ。
小柄で若いエルフの娘で、緑色のミディアムヘア、
昔の事故のせいで左半身に火傷跡が残っており、左腕も肩から先がないらしい…。
本人は醜い身体を恥じながらも、必死に頑張ってくれる奉仕に、
ワシはいつも極楽へと包まれていってしまうのだ。
……今日は特に予約もしていないが？フローリアの声もどこか切羽詰まったような感じがする。
「ふむ…、まぁ入りなさい。」 声を掛けて扉を開けられると、懐に小柄な子が倒れ込んできた。
「あっ…、イエナさん……！」
受け止めた子は両腕が無く、全身…痣だらけになっているイエナちゃんだった……。
■事件
「姉さんなかなか戻ってこないなぁ…、パンも焼きあがっちゃったよ。」
テーブルに人数分の食事を一通り並べ終える、あとはシチューよそうだけだ。
「まさか変な人でも来たんじゃ…？」 と思っても、
あのしっかりものの姉さんが、不用意に入口の扉を開けるわけない、
私はシチューの火を消してから玄関へと向かうことにした。
「誰もいない……。」 玄関には誰一人としておらず、少し不安になる…。
もしかしたら？と客室へと足を運ばせたがここにもいない……。
「そうだ…、ご主人様のお部屋にいるのかも…？」
そう思い、部屋へと向かおうとしたとき、階段から足音が聞こえてきた。
ご主人様の声と姉の声だ、ホッと気苦労だったことに安心をし、音の鳴る方へと駆け寄った。
「あぁ…アイス、悪いがイエナちゃんの分まで食事を用意してくれないかな？」
ご主人様と目が合うと、イエナさんを両手に抱きかかえながら私に語りかけた。
「かしこまりました、すぐご用意いたします。」 安心した私は台所へと戻って１人前増えた食事の準備をする。
と言っても、いつも少し余分に用意しているので、あとは皿に盛り付けるだけだ。
パパっとテーブルに運ぼうとすると、ご主人様の真横にイエナさんが座らされていた。
しかも今気づいたが、いつもの服と違うとてもかわいい服を着ている。
……なるほど、今夜は二人仲良く楽しむつもりなんだろう、
元気だなぁ…と思いつつ、自分の席に腰掛ける。
「いつもありがとう、じゃあ、いただこうか。」 ご主人様の声と共に食事の挨拶をし、
暖かなスープを口に運ぶ、……おいしい。やはり姉さんの作るシチューは最高だ。
続いてパンを少しちぎって口に運ぶ、こっちもふわふわもちもちで凄くおいしい。
笑顔になりながらモグモグと食べていたら、なんとご主人様…、イエナさんにあーんとシチューを食べさせている…。
本当にもうぞっこんだなぁ…、二人のいちゃいちゃを見せつけられながらの食事も、
まぁ平和なひとときで良いことなんだけど。
そんな楽しい食事は終わり、ご主人様とイエナさんは２階へと上がっていく、
お風呂の準備もすぐしてと言われたので、料理の片づけは姉さんに任してお風呂場へと向かった。
■
Next…
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